在現(xiàn)代快節(jié)奏的生活中，壓力如影隨形。它可能源于工作的重?fù)?dān)、生活的瑣事，亦或是人際關(guān)系的困擾。長期處于壓力之下，人們?nèi)菀壮霈F(xiàn)焦慮、抑郁等情緒問題，嚴(yán)重影響身心健康。然而，你或許不知道，在大腦深處，有一個(gè)被稱為腹側(cè)被蓋區(qū)（VTA）的神秘區(qū)域，正像一位 “情緒指揮家”，在壓力狀態(tài)下精準(zhǔn)調(diào)控著我們的情緒與行為。近期，發(fā)表于 Trends in Neurosciences 的一篇綜述，深入剖析了 VTA 在急性壓力和慢性壓力下的反應(yīng)，為我們揭示了大腦應(yīng)對(duì)壓力的復(fù)雜神經(jīng)機(jī)制，而這些研究主要基于小鼠和大鼠模型。

腹側(cè)被蓋區(qū)：大腦中的 “情緒樞紐”

腹側(cè)被蓋區(qū)位于中腦底部，雖體積不大，卻在大腦功能中占據(jù)關(guān)鍵地位。這里匯聚著多種神經(jīng)元，其中最為人熟知的是多巴胺能神經(jīng)元，此外還包含 GABA 能神經(jīng)元和谷氨酸能神經(jīng)元。多巴胺作為一種與獎(jiǎng)賞、動(dòng)機(jī)緊密相關(guān)的神經(jīng)遞質(zhì)，在 VTA 的多巴胺能神經(jīng)元作用下，釋放到大腦的其他區(qū)域，如伏隔核、前額葉皮層等，構(gòu)建起所謂的 “獎(jiǎng)賞環(huán)路”。當(dāng)我們經(jīng)歷愉悅之事，如品嘗美食、獲得成就時(shí)，獎(jiǎng)賞環(huán)路被激活，多巴胺大量釋放，帶來滿足與快樂的感覺，激勵(lì)我們重復(fù)這些行為。

不僅如此，VTA 與大腦眾多區(qū)域存在廣泛連接，宛如一個(gè)繁忙的 “交通樞紐”，與邊緣前腦系統(tǒng)緊密相連，參與學(xué)習(xí)、記憶以及情緒調(diào)節(jié)等過程。在正常情況下，VTA 有條不紊地協(xié)調(diào)著各種神經(jīng)信號(hào)，維持大腦內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定，確保我們的情緒和行為處于健康平衡狀態(tài)。然而，當(dāng)壓力來襲，這個(gè) “情緒樞紐” 將面臨嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。

急性壓力下的 VTA：應(yīng)激反應(yīng)的 “啟動(dòng)器”

當(dāng)個(gè)體遭遇急性壓力，如突然受到驚嚇、面臨緊急任務(wù)時(shí)，身體會(huì)迅速進(jìn)入 “戰(zhàn)斗或逃跑” 模式。此時(shí)，VTA 成為這一應(yīng)激反應(yīng)的關(guān)鍵 “啟動(dòng)器”。研究人員通過構(gòu)建小鼠急性壓力模型，如將小鼠暴露于天敵氣味、短暫足部電擊或急性社會(huì)壓力（與攻擊性強(qiáng)的小鼠共處）等環(huán)境中，發(fā)現(xiàn) VTA 神經(jīng)元活動(dòng)發(fā)生顯著變化。

具體而言，急性壓力會(huì)激活 VTA 內(nèi)特定亞群的多巴胺能神經(jīng)元。這些被激活的神經(jīng)元快速釋放多巴胺，一方面?zhèn)鬟f至伏隔核，引發(fā)動(dòng)物的警覺與行為激活，促使其迅速做出應(yīng)對(duì)壓力的行動(dòng)，如逃離危險(xiǎn)環(huán)境；另一方面，多巴胺信號(hào)還會(huì)影響杏仁核的活動(dòng)，杏仁核作為大腦的 “情緒中心”，負(fù)責(zé)處理恐懼和焦慮等情緒。多巴胺的作用使得杏仁核反應(yīng)增強(qiáng)，放大恐懼情緒，進(jìn)一步提高動(dòng)物對(duì)危險(xiǎn)的敏感度，強(qiáng)化 “戰(zhàn)斗或逃跑” 反應(yīng)。

與此同時(shí)，VTA 中的 GABA 能神經(jīng)元也參與急性壓力反應(yīng)。GABA 作為一種抑制性神經(jīng)遞質(zhì)，部分 GABA 能神經(jīng)元在急性壓力下被激活，通過抑制周邊神經(jīng)元活動(dòng)，對(duì)多巴胺能神經(jīng)元的過度興奮起到一定的調(diào)節(jié)作用，防止應(yīng)激反應(yīng)過度強(qiáng)烈，維持神經(jīng)活動(dòng)的平衡。例如，研究發(fā)現(xiàn)，當(dāng)抑制特定的 GABA 能神經(jīng)元時(shí)，小鼠在急性壓力下表現(xiàn)出更強(qiáng)烈的焦慮行為，表明這些神經(jīng)元在調(diào)節(jié)急性應(yīng)激反應(yīng)中不可或缺。

慢性壓力下的 VTA：情緒障礙的 “幕后推手”

相較于急性壓力，慢性壓力的影響更為深遠(yuǎn)且隱匿。長期處于慢性壓力環(huán)境，如長期的工作壓力、社交孤立等，如同慢性毒藥，逐漸侵蝕大腦的正常功能，增加焦慮、抑郁等情緒障礙的發(fā)病風(fēng)險(xiǎn)。而 VTA 在這一過程中扮演著 “幕后推手” 的角色。

在慢性壓力模型大鼠實(shí)驗(yàn)中，研究人員觀察到 VTA 發(fā)生一系列結(jié)構(gòu)和功能改變。從結(jié)構(gòu)上看，VTA 內(nèi)神經(jīng)元的樹突分支減少，突觸可塑性發(fā)生變化，這意味著神經(jīng)元之間的信息傳遞效率受到影響。功能方面，VTA 多巴胺能神經(jīng)元活動(dòng)出現(xiàn)異常。慢性壓力持續(xù)抑制多巴胺的合成與釋放，導(dǎo)致獎(jiǎng)賞環(huán)路功能低下，大鼠對(duì)原本能帶來愉悅感的事物失去興趣，出現(xiàn)類似人類抑郁的 “快感缺失” 癥狀。例如，正常大鼠面對(duì)甜水會(huì)積極攝取，但經(jīng)歷慢性壓力的大鼠對(duì)甜水的偏好顯著降低。

進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)，慢性壓力還會(huì)干擾 VTA 與其他腦區(qū)的神經(jīng)連接。與前額葉皮層的連接減弱，使得前額葉皮層對(duì)情緒的調(diào)控能力下降，個(gè)體難以有效抑制負(fù)面情緒；而與杏仁核的連接增強(qiáng)，杏仁核持續(xù)處于過度活躍狀態(tài)，不斷放大焦慮、恐懼等負(fù)面情緒。這種神經(jīng)連接的失衡，在慢性壓力導(dǎo)致的情緒障礙發(fā)展中起到關(guān)鍵推動(dòng)作用。此外，慢性壓力下 VTA 內(nèi)神經(jīng)遞質(zhì)系統(tǒng)紊亂，除多巴胺外，谷氨酸和 GABA 的釋放也出現(xiàn)異常，進(jìn)一步擾亂大腦的神經(jīng)化學(xué)平衡，加重情緒問題。

研究啟示：理解大腦，對(duì)抗壓力

通過對(duì)小鼠和大鼠的研究，我們對(duì) VTA 在壓力下的作用有了更深入認(rèn)識(shí)。這不僅有助于我們從神經(jīng)生物學(xué)角度理解人類的情緒和行為，更為治療壓力相關(guān)情緒障礙帶來新希望。對(duì)于焦慮癥、抑郁癥患者而言，VTA 可能成為潛在治療靶點(diǎn)。未來或許能開發(fā)出針對(duì) VTA 神經(jīng)元活動(dòng)或神經(jīng)遞質(zhì)調(diào)節(jié)的藥物，精準(zhǔn)修復(fù)慢性壓力造成的神經(jīng)功能損傷，恢復(fù)大腦正常情緒調(diào)控功能。例如，通過藥物增強(qiáng) VTA 多巴胺能神經(jīng)元活性，改善獎(jiǎng)賞環(huán)路功能，幫助患者重新找回生活樂趣；或調(diào)節(jié) GABA 能神經(jīng)元，優(yōu)化神經(jīng)活動(dòng)平衡，減輕焦慮癥狀。

同時(shí)，這些研究也提醒我們，在日常生活中應(yīng)重視壓力管理。當(dāng)面臨壓力時(shí)，大腦內(nèi)部正進(jìn)行著復(fù)雜神經(jīng)調(diào)節(jié)，長期過度壓力會(huì)破壞大腦正常功能。我們可通過運(yùn)動(dòng)、冥想、社交等方式緩解壓力，因?yàn)檫@些活動(dòng)可能間接影響 VTA 及相關(guān)腦區(qū)功能，促進(jìn)神經(jīng)遞質(zhì)正常分泌與神經(jīng)連接修復(fù)，維持大腦 “情緒指揮家” 的穩(wěn)定運(yùn)作，守護(hù)心理健康。