為什么癌癥容易復發(fā)？許多研究人員將其歸咎于“沉睡的癌細胞”。這些癌細胞對抗癌療法不敏感，往往能躲過醫(yī)生的精心治療。而當它們從沉睡中蘇醒，癌癥也就卷土重來。

姚廣教授（藍衣）與他的研究團隊（圖片來源：姚廣教授實驗室官網）

如果找到控制癌細胞沉睡的開關，我們或許就能開發(fā)出更好的抗癌療法。今日，《細胞》子刊《Cell Reports》上就刊登了這樣一則研究——來自亞利桑那大學（The University of Arizona）癌癥中心的姚廣教授團隊發(fā)現(xiàn)，Rb-E2F信號網絡是控制癌細胞“深睡”、“淺睡”的關鍵。

什么？癌細胞也有深睡和淺睡的區(qū)別？沒錯。在這里，淺睡的癌細胞是指那些容易蘇醒，開始分裂的細胞群體，深睡的癌細胞則是指不容易蘇醒的細胞群體。在普通的腫瘤中，那些醒著的癌細胞會快速分裂，這正中許多抗癌療法的下懷。以化療為例，許多療法針對的就是這些快速分裂的細胞。然而，如果在使用化療的過程中，癌細胞保持沉睡，化療對它們也就無能為力了。因此，了解哪些細胞淺睡，哪些深睡，它們怎樣從沉睡轉為蘇醒，對癌癥的治療有著很大的意義。

了解哪些細胞容易蘇醒，對抗癌療法有著重要價值（圖片來源：NCI）

“我們想要讓沉睡的癌細胞睡得更淺，”姚廣教授說：“這樣它們在抗癌療法中就無所遁形。”正如姚廣教授所言，他的團隊想要做的，就是找到方法讓癌細胞睡得淺一點，使它們更容易受環(huán)境影響而蘇醒，從而被抗癌療法殺傷。從另一個角度看，這能降低癌癥復發(fā)的風險。另外，如果研究人員能掉轉方向，讓癌細胞陷入“昏迷”，同樣也能降低癌癥復發(fā)的風險。

為了找到這樣的方法，科學家們從先前的研究中尋找到了靈感。他們發(fā)現(xiàn)，Rb-E2F信號網絡在許多正常細胞的分裂和沉睡中扮演了重要功能。那么，這個信號網絡會不會也同樣影響了癌癥的分裂呢？

計算機模型能用來預測不同基因對熟睡程度的影響（圖片來源：《Cell Reports》）

作為癌癥系統(tǒng)生物學的專家，姚廣教授在構建信號通路模型上有著大量成功經驗。他的團隊利用計算機建立了一個模型，來模擬Rb-E2F信號網絡——在模型中，通過調整某些基因的表達量，研究人員可以估計對癌細胞熟睡程度的影響。隨后，他們在活體細胞中檢驗模型預測的靠譜程度。

后續(xù)的研究不但證實了這個預測模型的準確性，還做出了一個意外發(fā)現(xiàn)——這個信號網絡并不是簡單粗暴地分為“蘇醒”和“睡眠”兩檔，而是有著多個調節(jié)的階段。“Rb-E2F信號網絡的不同部分能以不同的程度影響熟睡程度，這就好像有些開關能讓燈發(fā)出不同亮度的光。”姚廣教授說。舉例來說，高表達Myc基因就像每天早晨的鬧鈴一樣，只能讓癌細胞小幅度清醒，而高表達Cyclin D基因就像被子突然被掀開，讓癌細胞大幅清醒。因此，后者也更有可能使沉睡中的癌細胞蘇醒，從而遭受化療的攻擊。

這項研究的圖示（圖片來源：《Cell Reports》）

“了解這個‘漸變開關’的機制能讓我們更好地了解細胞的沉睡程度，從而讓我們更好地靶向這些細胞，”姚廣教授評論道：“我們正在研究Rb-E2F如何與其他控制沉睡的調控通路互動，這有望能帶來針對沉睡癌細胞的新療法。”

參考資料：

[1] Controlling Depth of Cellular Quiescence by an RbE2F Network Switch

[2] UA Cancer Center team identifies a switch that may help target dormant cancer cells

原標題：Cell子刊：華人學者找到控制癌細胞沉睡的開關