俗話說，一分的預(yù)防勝于十分的治療。就丙肝病毒（HCV）感染導(dǎo)致的丙型肝炎而言，它可能更是如此。全世界將近有7100萬丙型肝炎患者，這種疾病如果不加以治療的話，就可能導(dǎo)致肝硬化和肝癌。

利用紐約市大鼠，科學家們?nèi)缃窬哂幸环N強大的工具來研究HCV感染。  

原因在于這種疾病沒有表現(xiàn)出外在的跡象，而且80%以上的患者未被診斷出。因此，盡管一種有效的治愈方法確實存在，但是最需要的還是一種第一時間就阻止感染的疫苗。

幾十年來，美國洛克菲勒大學病毒學教授Charlie Rice一直在努力開發(fā)這種疫苗；事實上，他之前的一項研究導(dǎo)致開發(fā)出一種治愈HCV感染的方法，這種方法在2015年首次面世。但是他的研究和這個領(lǐng)域因缺乏能夠被用來研究HCV與免疫系統(tǒng)之間的相互作用的動物模型而受到阻礙。

如今，Rice和他的同事們發(fā)現(xiàn)一種在嚙齒類動物中模擬這種疾病的方法。在一項新的研究中，他們描述了他們?nèi)绾伟l(fā)現(xiàn)一種與HCV存在密切親緣關(guān)系的病毒，該病毒能夠感染大鼠和小鼠。他們發(fā)現(xiàn)這種新的動物模型再現(xiàn)人丙型肝炎的很多特征，這一突破應(yīng)當加快HCV疫苗研究。相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在2017年7月14日的Science期刊上，論文標題為“Mouse models of acute and chronic hepacivirus infection”。

一項突破

全世界的科學家們嚴重依賴動物模型來研究人類疾病。論文第一作者、Rice實驗室研究員Eva Billerbeck解釋道，“我們需要利用動物觀察這種疾病在一段時間后的進展情況和監(jiān)控免疫系統(tǒng)如何作出反應(yīng)。這對HCV是不可行的，這就使得我們的研究非常困難。”

問題在于HCV是一種高度特異性的病毒，僅感染人類和黑猩猩。這意味著科學家們必須依賴來自被感染者的血液樣品和肝活組織樣品來研究這種疾病。這些有限的并不常見的樣品僅提供關(guān)于這種疾病如何進展的部分信息，并且使得很難測試新的疫苗。

不過，在2014年，一項意想不到的突破出現(xiàn)了。當在研究感染紐約市街道上常見大鼠的病原體時，美國哥倫比亞大學教授Ian Lipkin發(fā)現(xiàn)了一種與HCV屬于相同病毒科的嚙齒類動物肝炎病毒。Lipkin和他的同事Amit Kapoor快速地與Rice實驗室分享了這種病毒，希望它能夠讓他們構(gòu)建出這種疾病的嚙齒類動物版本。

急性和慢性HCV感染小鼠模型

對很多現(xiàn)代生物學研究而言，小鼠是優(yōu)選的動物模型，而且一系列遺傳工具和技術(shù)使得開展機制上的研究成為可能。Rice和他的團隊著手探究了這種大鼠病毒是否也能夠感染小鼠。他們從大鼠中分離出這種肝炎病毒，然后讓標準的實驗室小鼠接觸這種病毒。這項實驗成功了：這些小鼠產(chǎn)生一種模擬著人HCV感染很多特征的肝炎病毒感染。

不過也有一種顯著不同之處。Billerbeck解釋道，“在丙型肝炎患者中，HCV感染有兩種結(jié)果。起初，它是急性感染，一小部分患者會從這種感染中完全康復(fù)過來。然而，大多數(shù)患者進展到慢性感染，若不接受治療，這種疾病將繼續(xù)影響他們。”Rice和他的團隊發(fā)現(xiàn)具有健康免疫系統(tǒng)的小鼠經(jīng)歷急性感染，隨后康復(fù)過來，而免疫缺陷的小鼠產(chǎn)生慢性感染，即便在恢復(fù)它們的免疫系統(tǒng)之后，也是如此。

如今，這些研究人員正在利用他們的新的動物模型闡明HCV感染如何進展和理解人體如何作出反應(yīng)。Rice說，“這項研究將有助揭示肝臟感染機制、病毒清除機制和疾病機制。隨著我們努力開發(fā)和測試能夠有助最終根除全世界HCV感染的疫苗，這應(yīng)當是被證明是有價值的。”

原標題：Science：重大突破！構(gòu)建出急性和慢性HCV感染小鼠模型，為開發(fā)丙肝疫苗鋪平道路