嬰兒始終企圖要滿足他的每一個愿望。不管他是需要母親的擁抱、吃的東西或是換潮濕的尿布，他總知道怎樣讓周圍的人注意他，并了解他的需要。
弗洛伊德認為潛意識心理大體上也像嬰兒一樣，以相同的方式滿足本身的希求——享樂。弗洛伊德所指的享樂（pleasure）并不是一般所謂“有限的個人享受”的意思。他認為這個字包含了任何一種解脫（relief）的快感--如情緒痛苦以后的松弛或個人潛意識緊張的減除。
潛意識心理的愿望和要求像嬰兒一樣，對法律、倫理和禁忌一無所知，生活世界里的“可以”與“不可以”對它沒有任何意義；他只知道自己需要什么；可能是關愛、重視、力量或者其他某些東西，若不設法得到是絕不甘休的。
這種沖動在每個人的心理深處造成一個“追求滿足”的固定需要--這就是“享樂原則”了。弗洛伊德以為它是潛意識心理所奉行的“最高指南”。
但是，所謂“生活”就是這樣一個過程：在我們能做的范圍內調整我們愿意做的事情。
嬰兒每次想得到人們的注意而總是哭喊時，他領悟到他的一切需求得不到相應的滿足；成人想買件新衣服，因為經濟不好而作罷；所愛的女人不愿和自己結婚，而法律有禁止自己強迫她……這些都是潛意識的愿望被外界環(huán)境否定的種種形式。
在潛意識心理里，某些受享樂原則刺激而產生的欲念常遭到另一個相反的力量的監(jiān)察。弗洛伊德稱后者為“現實原則”，我們每個人都有這個力量，用來統(tǒng)治我們的潛意識里那些無法無天的需求，并設法改造它們，使之適合于周圍的現實世界--那個充滿法律和責任的世界！
“現實原則”的典型例子既是法律、命令以及一些外在的需求。它與享樂原則的關系就像堅決的雙親和任性的孩子一樣。
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